Châteaux voisins, forêts, villages de caractère : le Bourbonnais offre plusieurs découvertes à quelques kilomètres du Creux, entre patrimoine architectural et nature préservée. De quoi occuper les journées d’un séjour de plusieurs nuits sans jamais s’éloigner beaucoup du château.
Le Château de Meillant, à environ quarante kilomètres du Creux, offre un contraste architectural intéressant pour qui s’intéresse au patrimoine régional : gothique flamboyant et Renaissance, plutôt que le classicisme du XVIIIe siècle qui caractérise le Creux. Cette différence de style, à moins d’une heure de route, permet de mesurer concrètement l’évolution de l’architecture castrale française sur plusieurs siècles, du Moyen Âge tardif à l’Ancien Régime. Meillant reste ouvert à la visite selon un calendrier propre à cet établissement, à vérifier avant de s’y rendre plutôt que de compter sur une ouverture permanente comme celle d’un musée urbain.
L’Aumance et les étangs environnants se prêtent à la pêche, une activité qui suit son propre calendrier réglementaire selon les espèces et les périodes d’ouverture. L’observation ornithologique, dans le bocage et en lisière de la forêt de Tronçais, varie fortement selon la saison : les meilleures observations se font généralement tôt le matin, au printemps et en été. L’automne, de son côté, ouvre la saison de la cueillette de champignons dans les sous-bois, une pratique courante dans la région mais qui demande une bonne connaissance des espèces pour éviter toute confusion dangereuse. Ces activités, moins organisées qu’une visite de château, conviennent à des hôtes qui préfèrent improviser leur journée plutôt que suivre un programme fixé à l’avance.
Le vignoble de Saint-Pourçain, situé plus à l’est dans l’Allier, produit du vin depuis l’époque gallo-romaine et compte parmi les plus anciennes appellations viticoles de France, antérieure à beaucoup de vignobles aujourd’hui plus connus. Moins médiatisée que les grandes appellations de la Loire ou de Bourgogne, elle reste largement méconnue en dehors de la région, ce qui n’empêche pas une production de qualité en blanc, rouge et rosé. Une bouteille de Saint-Pourçain accompagne naturellement un dîner à la table d’hôtes du château, en cohérence avec les autres produits locaux mis à l’honneur lors de ces repas partagés.
Le printemps et l’été conviennent le mieux aux activités de plein air : randonnée et VTT en forêt de Tronçais, observation des oiseaux tôt le matin, pêche dans l’Aumance et les étangs environnants. Le golf de Montluçon, à 30 kilomètres, reste accessible toute l’année mais se pratique naturellement plus souvent aux beaux jours. L’automne déplace le centre d’intérêt vers la cueillette de champignons en forêt et vers la table, avec l’ouverture de la chasse au petit gibier sur le domaine du château lui-même. L’hiver, plus calme, favorise les visites de patrimoine (Meillant, Moulins, Souvigny) et les longues soirées au coin du feu, plutôt que les activités extérieures, sans pour autant fermer complètement la porte à une promenade par temps sec.
Le Bourbonnais est une terre agricole : élevage charolais, fromages, vins de Saint-Pourçain, l’une des plus anciennes appellations de France. À déguster : le pâté de pommes de terre bourbonnais, une tourte salée typique de la région, des fromages AOC d’Auvergne comme le saint-nectaire ou le cantal, la viande charolaise, réputée dans toute la France, ainsi que la tarte bourbonnaise, une pâtisserie aux fruits selon la saison.
Le marché de Montluçon, le samedi matin, reste la meilleure adresse pour découvrir ces produits en une seule sortie. Les fermes et producteurs locaux peuvent aussi être visités sur demande, pour qui souhaite remonter jusqu’à la source plutôt que se contenter d’un étal de marché.
